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Patricia Cornwell wurde am 09. Juni 1956 in Miami/Florida als Patricia Daniels geboren. Sie ist das zweite von drei Kindern, und die einzige Tochter. Ihre Mutter Pat Daniels ist eine gelernte Sekretärin und arbeitete als Stewardess, als sie Patricias Vater kennen lernte. Dieser arbeitete als Rechtsanwalt und Mitarbeiter eines Richters des oberen Gerichtshofes der USA und starb 1996.
Patricia Cornwell ist eine Nachfahrin von der Schriftstellerin Harriet Beecher Stowe (u. a. "Onkel Toms Hütte).
Ihre Eltern trennten sich 1961 als sie 5 Jahre alt war. Zwei Jahre später zog die Mutter mit den Kindern nach Montreal/North Carolina in die unmittelbare Nachbarschaft des berühmten Predigers Billy Graham.
Aufgrund der labilen Psyche und gesundheitlicher Probleme fühlte sich Pat Daniel mit der Erziehung der Kinder etwas überfordert. In diesen Situationen half ihr das Prediger-Paar und griff ihr unter die Arme. Während dieser Zeit baute sich eine lebenslange Freundschaft zwischen Patricia und der Prediger-Gattin Ruth Graham auf und half ihr mehrmals, Lebenskrisen zu meistern.
Um ihren Kummer zu vergessen konzentrierte sich Patricia auf das Schreiben. Mit neun schrieb sie ihr erstes Gedicht, welches sie Abraham Lincoln zu dessen Gedenken widmete.
Nach dem Abschluss der High School ging sie zum King College. Gleichzeitig entdeckte sie ihre Leidenschaft für das Tennisspielen. Sie landete in der Herren-Tennismannschaft auf Platz drei und bekam ein Stipendium für das Davidson College. Dieses College war bis kurz vor ihrem Eintreffen ausschließlich Männer zugänglich gewesen. Patricia war fasziniert von der Entdeckung ihrer intellektuellen und kreativen Energie.
Auf Anraten von Ruth Graham und ihrem Anglistik-Professor Charles Lloyd begann sie am Davidson College das Literaturstudium.
Kurz nach dem Studium jobbte sie als "Mädchen für alles" beim Charlotte Observer. Später arbeitete sie zunächst als Feature-Autorin und dann als Polizeireporterin. Ihre Artikelserie über die Kriminalität in Charlotte gewann viele Preise. Erste Romane entstanden, allerdings erfolglos. Um eine bessere Einsicht in die Materie der Kriminalarbeit zu bekommen, fuhr sie als Hilfspolizistin Streife.
1976 begegnete sie dem 17 Jahre älteren Englisch-Professor Charles L. Cornwell und verliebte sich in ihn. 1979 machte sie ihr Diplom und heiratete Charles L. Cornwell am 14. Juni 1980. Patricia verfolgte weiterhin ihre Arbeit als Journalistin und entdeckte dabei ihre weiteren Leidenschaften für Ermittlungsarbeiten und Waffen.
1981 beschloss Charles L. Cornwell seine Arbeit am Davidson College zu kündigen, um ein Theologie-Abschluss am Devinity College in Richmond/Virginia zu absolvieren. Patricia sah nun ihre Kariere gefährdet. Ruth Graham ermutigte und autorisierte sie, Ruths Biografie zu schreiben. Also gab sie ihren Job als Journalistin auf und wagte ihren ersten Schritt als freie Schriftstellerin.
Die Biografie erschien 1983 im Harper & Row-Verlag unter dem Titel "A Time for Remembering" (später "Ruth, a Portrait: The Ruth Bell Graham Story"). Sie bekam positive Kritiken und verkaufte sich auch gut; erste Anerkennungen für Patricia Cornwell. Nun stand sie vor der Entscheidung: Entweder weiter religiöse Biografien (Angebote gab es genug) oder doch Kriminal-Romane schreiben?
Ab 1994 arbeitet Patricia als Informatikerin am gerichtsmedizinischem Institut und im freiwilligem Polizeidienst. Während der Entscheidungsphase lernte sie die Leiterin der Gerichtsmedizin des Landes Virginia - Dr. Marcella Fiera - kennen. Dr. Fiera lehrte sie Vieles. Patricia pendelte nun dauernd zur Leichenhalle, um sich über die Abläufe unterrichten zu lassen. Diese erstklassige Recherche wurde so zum Grundstein für Kay Scarpetta.
Erste Manuskripte lagen vor, wurden allerdings von verschiedenen Lektoren abgewiesen. Der Wendepunkt kam dann durch den Rat einer Lektorin: Kay Scarpetta (die Romanfigur war Anfangs nur eine Nebenrolle) sollte die Hauptfigur des Romans werden.
Während dieser Zeit kriselte es in ihrer Ehe und sie drohte zu scheitern. 1988 einigten sich Patricia und Charles auf eine freundschaftliche Trennung. Im Jahr darauf wurde die Scheidung vollzogen.
Es folgten nun schwere und schmerzhafte Monate für Patricia. Mehrere Romane wurden abgelehnt, sieben Mal mit der Begründung, dass das Thema besser in Männerhände gehöre. Sie glaubte ihre Karriere im Rückwärtsgang zu durchlaufen, und letztlich wieder als Journalistin arbeiten zu müssen. Doch dann kam überraschenderweise die Akzeptanz vom Scribner-Verlag für den Kay Scarpetta Roman "Post Mortem/Ein Fall für Kay Scarpetta", welcher dann 1990 erschien.
Nun begann ihre steile Karriere. Selbst in Deutschland stand sie auf sämtlichen Bestsellerlisten, und gewann weltweit zahlreiche Auszeichnungen (1991 Edgar Poe Award, 1993 John Creasey Memorial Award, Anthony Award, Macavity Award, Dagger Award und den Prix du Roman d`Aventures als erstes amerikanisches Buch).
Mittlerweile finanziert sie das "Patricia Cornwell Stipendium" für besonders begabte Schriftstellerstudenten auf dem Davidson College.
1996 wechselte sie verärgert den Verlag weil dieser den Veröffentlichungstermin für "The Body Farm/Das geheime ABC der Toten" unglücklich setzte. Sie ging vom Scribner-Verlag zum Putnam-Verlag und veröffentlichte das Buch "Cause of Death/Trübe Wasser sind kalt". Damit landete sie dann auf Platz eins, noch vor Tom Clancys "Debt of Honor/Ehrenschuld".
Mit "Post Mortem/Ein Fall für Kay Scarpetta" verdiente sie noch 6000 Dollar, während sie beim Putnam-Verlag für drei weitere Romane zwölf Mio. Dollar bekam.
1997 spendete Patricia dem Davidson College eine Mio. Dollar und eine weitere Mio. Dollar für die Arbeiten von Barbara Bush, die dem Analphabetismus in den USA den Kampf angesagt hat.
1999 nahm Patricia aktiv an der Schaffung eines innovativen Colleges teil; das erste seiner Art in den USA. Es sollte aus Ärzten der Rechtsmedizin und Pathologen das "Virginia Institute of Forensic Science and Medicine" bilden. Dort sollten die größten Pathologen und Wissenschaftler arbeiten, damit es das beste Medizin-College Amerikas werden würde. Auch hier spendete sie 1,5 Mio. Dollar.
Dass Patricia Cornwell lesbisch ist, war nie ein großes Geheimnis, doch es wurde auch nicht an die große Glocke gehängt. Im Februar 2005 heirateten sie und Dr. Staci Gruber. Sie war nie eine Vorreiterin der homosexuellen Szene, doch seit ihrer Hochzeit bezieht sie schon mehr Stellung für die Rechte homosexueller Paare.
